En la antesala del debut de El Salvador en la FIBA AmeriCup 2025, hay un nombre que no puede pasar desapercibido: Ray Santana. El técnico español que construyó este camino hacia la élite del baloncesto femenino continental. Lo que comenzó como un proyecto en 2017, hoy es una realidad que compite de tú a tú con las potencias del continente.
Con esta generación, Santana conquistó el título invicto del COCABA 2023, celebrado en casa; luego, logró un histórico cuarto lugar en el Centrobasket 2024 en México, incluyendo una victoria sin precedentes ante Cuba y partidos muy cerrados ante México y Puerto Rico. Ahora, con esa experiencia a cuestas, apunta a escribir una nueva página en el AmeriCup.
“Cuando yo llegué, muchas jugadoras de la selección renunciaron. Hubo que empezar de cero, apostamos por un grupo muy joven. Kim, por ejemplo, la llevamos a los Juegos Centroamericanos Managua 2017 con apenas 15 años, otras cuatro o cinco jugadoras eran menores de 18 años; fuimos la selección más joven en ese torneo y en la historia de los Centroamericanos”, recordó Santana.
El entrenador reconoce que ese primer año fue duro, pero subraya que el respaldo institucional fue clave para mantenerse firmes en la ruta: “Yamil tuvo la paciencia de esperar, sabía que los resultados no llegarían rápido, pero el progreso ha sido constante. Hoy somos campeones centroamericanos y le ganamos a Cuba por primera vez, este será nuestro segundo AmeriCup. Respetar los procesos es importante”, expresó.
Para Santana, el desarrollo sostenible ha sido la clave del éxito. “La mayoría de las jugadoras actuales vienen de selecciones menores. En el último Centrobasket llevamos tres niñas de 17 años. Me caracterizo por apostar por la juventud. El futuro está asegurado”, comentó.
El técnico también recordó las críticas que el equipo recibió en sus primeras etapas. “Esta selección ha sufrido mucho, recibieron muchos palos porque no se ganaba, porque no estaban las ‘buenas’, pero ellas no querían ir y ante las críticas decía: hay que apoyar a las que sí quieren representar al país. Hicimos visorías en Estados Unidos y encontramos buenas jugadoras. Ganar es importante, sí, pero lo más difícil es mantenerse. Hoy competimos hasta con Puerto Rico que es olímpico, que nadie piense que seremos rivales fáciles”, señaló.
Ese cambio de mentalidad ha sido uno de los pilares del grupo. “Antes íbamos a los torneos pensando que nos iban a ganar. Ahora vamos como protagonistas, con mentalidad ganadora. Y eso se nota en la cancha”, aseguró.
Uno de los momentos más emotivos para el entrenador y el grupo fue el oro en el COCABA 2023. “Ganar en casa, con el gimnasio lleno, fue algo muy especial, pero también me enorgullecen procesos como los de la U15, la U16 que fue al Premundial en Chile, y la U17 que compitió en Argentina”, dijo.
Entre los nombres que siguen firmes en el proceso destaca a Fátima Avilés, Kim Villalobos, Gabriela Vásquez y la capitana Elisa Domínguez. “Fueron parte de este proceso cuando nadie creía en él, que estas cuatro sigan acá dice mucho, y lo de Kim me emociona, la he visto desarrollarse en Estados Unidos, quedar campeona en su conferencia… son cosas que te enorgullecen como entrenador”, relató.
Santana también valora el respaldo de su equipo de trabajo. “He estado rodeado de entrenadores comprometidos. Desde veteranos como Chico Valle, Calache, Colocho, hasta otros que se han formado a la par mía, este cuerpo técnico ha sido una parte fundamental del éxito”, apuntó.
En cuanto al respaldo institucional, destacó el salto en condiciones y atención para las jugadoras: “Hoy tienen gimnasio, nutricionista, psicólogo, fisioterapeuta, médico, estímulo económico. Pocas selecciones en América tienen eso. Pero también es cierto que ellas se lo han ganado con su trabajo, esfuerzo y el sacrificio que hacen día a día”, aseguró.
De cara al AmeriCup, Santana no se hace ilusiones, pero tampoco se achica. “Nos tocó el grupo más duro; Argentina, Brasil, Canadá y República Dominicana, pero vamos a competir. Sabemos que en un buen día podemos dar la sorpresa, con el objetivo que voy es el de ganar un partido de este grupo porque ya no nos miran como víctimas, hoy, El Salvador es un rival a respetar”, declaró.
También valoró la importancia de tener una estructura competitiva sólida durante todo el año, pues considera que la Liga Nacional ha sido clave para el crecimiento de las jugadoras. “Compiten constantemente, están en forma, llegan con ritmo. Y el trabajo de visoría en Estados Unidos también ha sido importante. Hemos sumado talento salvadoreño que quizá antes no conocíamos. Todo eso suma, y por eso hoy El Salvador está donde está”, subrayó.
Finalmente, habló sobre el rol del Departamento de Ciencias Aplicadas al Deporte (CAD). “Esto ha cambiado mucho. Fue una lucha mía con Yamil, porque yo sabía que debíamos mejorar en esto. Él lo entendió porque fue jugador y vivió muchas carencias. Hoy tenemos todos los recursos para que las jugadoras estén bien. Pero también ha sido un proceso cambiar la mentalidad, porque muchas no estaban acostumbradas al fisio, a la nutrición, al gimnasio de musculación. Esto se está volviendo una cultura, aún no está al cien por ciento, pero estamos avanzando. Y saber gestionar todo esto es excelente para cualquier deportista”, acotó.
Con una base joven, un cuerpo técnico comprometido, respaldo institucional y una mentalidad ganadora, Ray Santana y su equipo están listos para competir en la AmeriCup 2025.
